Svoj profesionálny debut na javisku mal Attenborough vo svojich osemnástich rokoch. Počas svojej hereckej kariéry zažiaril napríklad vo filmoch Brighton Rock (1947), Veľký útek (1963) a neskôr v dobrodružnom filme Stevena Spielberga Jurský park (1993), Kráľovná Alžbeta (1998) alebo vo fantasy filme Jack a stonka fazule (2001).
Ako filmový režisér sa Attenborough preslávil najmä životopisným dokumentom Ghándí (1982), ktorý bol ovenčený ôsmimi oskarmi, zahrnujúc ocenenie za najlepší film a najlepšiu réžiu.
"Jeho herecký výkon vo filme Brighton Rock bol brilantný a jeho réžia v Ghándím úchvatná. Richard Attenborough bol jeden z velikánov filmu," napísal britský premiér David Cameron na Twitteri.
Attenborough bol podľa agentúry AP jednou z najznámejších tvárí na britskej umeleckej scéne, pričom sa objavil aj v mnohých hollywoodskych filmoch. Do povedomia verejnosti sa dostal aj vďaka svojmu zanietenému pôsobeniu v role veľvyslanca dobrej vôle pre UNICEF a pre svoje ďalšie humanitárne aktivity.
BBC pripomína, že herec strávil posledné roky svojho života v dome sociálnych služieb po boku svojej manželky. Attenborough bol posledných šesť rokov pripútaný na vozíček po páde zo schodov.
