K hlasovacím urnám môže pristúpiť 174 000 dospelých obyvateľov tejto skupiny ostrovov, ležiacej v juhozápadnej časti Tichého oceánu, informovala v sobotu agentúra DPA.
Volebné miestnosti sú otvorené v nedeľu od 08.00 do 18.00 h miestneho času (od 22.00 h SEČ v sobotu do 08.00 h SEČ v nedeľu). Podľa prieskumov si väčšina obyvateľov osamostatnenie od Paríža neželá.
Nová Kaledónia je francúzskym zámorským územím už 165 rokov. Od roku 1998 došlo medzi miestnou vládou a Parížom k podpísaniu dohody, na základe ktorej bola Novej Kaledónii priznaná široká autonómia. Miestna vláda si stanovuje svoje vlastné dane, zákonník práce či obchodnú politiku. Nerozhoduje však o otázkach obrany, bezpečnosti, mene a zahraničnej politike.
Referendum je vyvrcholením desaťročia trvajúcej kampane novokaledónskych separatistov. Francúzsko vopred avizovalo, že v otázke referenda zaujme nestranný postoj, aby predišlo vyostrovaniu politického napätia.
Približne 270.000 obyvateľov Novej Kaledónie nemá v otázke nezávislosti jednotný postoj. Samostatnosť najviac podporujú domorodí Kanakovia, ktorí tvoria zhruba 39 percent populácie. Za zotrvanie vo francúzskom domíniu je naopak tá časť miestnych obyvateľov, ktorá sa označuje za "Európanov"; tých pre okolo 27 percent. Ide napríklad o potomkov francúzskych kolonistov alebo trestancov kedysi deportovaných na Novú Kaledóniu.
Na tomto území, ktoré je všeobecne považované za strategický bod Francúzska v ázijsko-tichomorskom regióne, žije aj viacero ďalších etnických skupín.
Výsledky referenda sa očakávajú niekoľko hodín po uzavretí hlasovacích miestností. Francúzsky premiér Édouard Philippe oznámil, že bez ohľadu na výsledok referenda pricestuje v pondelok na Novú Kaledóniu, aby sa s miestnymi predstaviteľmi dohodol na ďalšom postupe.
V prípade, že väčšina voličov podporí samostatnosť, Paríž odovzdá miestnej vláde zvyšné právomoci, ktoré boli doposiaľ v kompetencii francúzskej vlády. Nová Kaledónia sa tak stane novým nezávislým štátom.
Podľa prieskumov je však oveľa pravdepodobnejšie, že obyvatelia v plebiscite podporia zotrvanie pod francúzskou správou za zachovania súčasnej širokej autonómie.
