Umelkyňa sa narodila 18. marca 1959 v newyorskej štvrti Bronx ako najmladšie z piatich detí Portoričana a Američanky s kubánskymi koreňmi. Vo veku troch rokov bola jednou z piatich finalistiek súťaže Little Miss America. Ako päťročná začala chodiť na hodiny tanca, študovala hudbu a herectvo. Ako dieťa nahrala platňu v španielskom jazyku pre latinskoamerický trh a vianočný album v angličtine.
Cara účinkovala aj v divadelných predstaveniach na Broadwayi a iných scénach. Po počiatočných menších úspechoch v muzikálovom filme Sparkle (1976) a v minisérii Korene (Roots, 1979) zaznamenala v roku 1980 prielom s hlavnou úlohou Coco Hernándezovej vo filmovom muzikáli Sláva, ku ktorému naspievala aj rovnomennú titulnú pieseň. Cara bola pôvodne obsadená ako tanečnica, ale keď producenti David Da Silva a Alan Marshall a scenárista Christopher Gore počuli jej hlas, prepísali rolu Coco. Nominovaná bola aj na ceny Grammy a Zlatý glóbus.
