U ľudí bolo ochorenie prvýkrát zistené v roku 1970 v Konžskej demokratickej republike. Následnej sa jeho šírenie medzi ľuďmi obmedzilo najmä na niektoré štáty západnej a strednej Afriky, kde je endemické.
V máji sa však prípady tohto ochorenia, ktoré spôsobuje horúčku, bolesti svalov a veľké kožné lézie podobné vredom, začali rýchlo šíriť po celom svete, a to najmä medzi mužmi, ktorí majú pohlavný styk s mužmi.
Podľa WHO bolo od začiatku roka na celom svete potvrdených viac ako 31 000 prípadov nákazy opičími kiahňami. Dvanásť ľudí tejto chorobe podľahlo.