Význam spánku pre ľudský organizmus je nepochybný. Prevratné objavy uskutočnené v ostatnom desaťročí odhalili, že mozog má systém čistenia, ktorý sa počas hlbokého spánku prepína na vyšší stupeň a odplavuje škodlivý odpad. Toto nočné „upratovanie“ je súčasťou regeneračnej sily spánku a posilňuje koncentráciu, pamäť a motorické zručnosti. S pribúdajúcim vekom sa však tento čistiaci systém stáva nedbalejším a nevyplavuje dôsledne všetky toxíny.
Práve hromadenie odpadových látok spôsobuje Alzheimerovu chorobu a iné neurologické poruchy. Ohromujúce odhalenie tejto predtým neznámej mozgovej infraštruktúry – nazývanej glymfatický systém – v roku 2012 prinieslo nový vek výskumu a vynálezov nielen v oblasti spánku, ale aj starnutia, demencie a poranení mozgu. Minulý rok bolo publikovaných takmer 300 výskumných prác o glymfatickom systéme.
Vedec Don Tucker vyvinul prístroj AugNOD (Augmented Neural Oscillation Driver), ktorého cieľom je predĺženie fázy hlbokého spánku. V prototype vyzerá ako obzvlášť ortodontický aparát s transpondérom pripevneným na vrchu. Na rafinovaných, menších verziách sa pracuje.
Natiahnutím dĺžky hlbokého spánku sa Tuckerovo zariadenie snaží posilniť nočný čistiaci cyklus. Dúfa, že už čoskoro niečo podobné ľudia vo veľkom využijú na „vyčistenie hlavy“. „Je to spôsob, ako udržať mozog mladý,“ povedal Tucker. Nazeraním cez drobné dierky v lebkách myší vedci zistili, že ľudské mozgové bunky sa počas hlbokého spánku zmenšujú, čím sa vytvára priestor pre mozgovomiešnu tekutinu, aby medzi nimi prúdila a dopriala každej bunke „kúpeľ“. Tým sa odplavia škodlivé odpadové proteíny produkované mozgom.
Spánok je jadrom procesu. Každý druh spánku – od ľahších štádií cez hlboký spánok až po rýchle pohyby očí alebo REM – sa vyznačuje zreteľným vzorom mozgových vĺn, ktoré vedci sledujú pomocou elektroencefalografie (EEG). Najhlbší spánok, tesne pred REM, produkuje pomalé mozgové vlny, ktoré pomáhajú organizovať a ukladať spomienky a naštartovať cyklus čistenia glymfatickými funkciami na vysoké obrátky. EEG testy ukazujú, že ako ľudia starnú, trávia menej času v hlbokom spánku a viac v ľahšom spánku.
Tucker a ďalší vedci publikovali minulý rok v máji recenzovanú štúdiu, v ktorej podaním drobných impulzov elektriny na päť minút v kuse spiacim testovaným subjektom predĺžili čas v hlbokom spánku v priemere o 13%. To stačí na to, aby mozog začal efektívnejšie odstraňovať odpad.
