"Amerika dnes smúti nad stratou jedného z najväčších hrdinov svojich dejín," uviedla vo vyhlásení predsedníčka Snemovne reprezentantov Nancy Pelosiová, ktorá Lewisa označila za "titana ľudskoprávneho hnutia, ktorého láskavosť, viera a statočnosť utvárali náš národ".
Afroameričan Lewis patril medzi najmladších členov skupiny aktivistov Freedom Riders, ktorí začiatkom 60. rokov bojovali proti rasovej segregácii v dopravnom systéme Spojených štátov. Lewis bol posledným žijúcim členom "veľkej šestice" aktivistov pod vedením Martina Luthera Kinga. V roku 1963 pomáhal organizovať historický pochod na Washington.
Preslávil sa v roku 1965, keď viedol 600 protestujúcich cez Most Edmunda Pettusa v meste Selma v Alabame. Policajti vtedy Lewisa brutálne zbili a táto udalosť pomohla vyburcovať odpor proti rasovému útlaku v USA. Lewis, demokrat z Atlanty, bol v roku 1986 zvolený do Snemovne reprezentantov, kde zastupoval štát Georgia a zaznamenal úspešnú politickú kariéru.
