V šiestom súboji finále play off NHL 2016/2017 zvíťazili v noci na pondelok na ľade Nashvillu Predators 2:0 a v celej sérii triumfovali 4:2 na zápasy. Rozhodujúci gól strelil v čase 58:25 Patric Hörnqvist, v úplnom závere pridal poistku do prázdnej bránky ďalší švésky útočník v službách "tučniakov" Carl Hagelin.
Penguins sa stali po 19 rokoch prvým tímom zámorskej profiligy, ktorý dokázal obhájiť titul. Pred nimi sa to naposledy podarilo Detroitu, ktorý vybojoval pohár v rokoch 1997 a 1998.
"Toto bol náš cieľ od začiatku sezóny. Vedeli sme, že to dlho nikto nedokázal. Že sa nám to podarilo dosiahnuť, je niečo skvelé," povedal kapitán Pittsburghu Sidney Crosby.
"Tučniaci" získali už piatu trofej v klubovej histórii, slávny strieborný grál dvíhali nad hlavy aj v rokoch 1991, 1992, 2009 a 2016. Vo všetkých piatich prípadoch vybojovali pohár na klzisku súpera. "Neviem, čo povedať. Nemám slov. Tie pocity, sa nedajú slovami opísať. Pri góle na 2:0 som chcel mať absolútnu istotu, preto som puk do prázdnej bránky dopravil hokejkou až za čiaru," vyznal sa v prvej televíznej reakcii Hagelin.
Najužitočnejším hráčom play off sa rovnako ako vlani stal Crosby, ktorý sa tak môže opäť tešiť zo zisku prestížnej Conn Smythe Trophy. Ako kapitán mal znovu tú česť zdvihnúť ako prvý nad hlavu uctievaný pohár, vo svojej kariére ho získal celkovo už tretíkrát. Následne trofej odovzdal Ronovi Hainseymu, ktorý prišiel do Pittsburghu pred uzávierkou výmien z Caroliny. Skúsený obranca odohral 907 zápasov základnej časti, kým v apríli prvýkrát nastúpil na prvý duel v play off. Ako tretí si siahol na pohár 40-ročný center Matt Cullen, ktorý pravdepodobne ukončí kariéru.
"Vedeli sme, že bude ťažké obhájiť titul. Počas sezóny sme sa museli vyrovnávať s veľkým počtom zranení a ďalšími problémami, museli sme hľadať najrozličnejšie cesty za víťazstvami. Sme šťastní, že napriek nepriazni osudu sme dokázali takýmto spôsobom finišovať ročník," tešil sa Crosby. Jeho tím sa v tretej tretine ubránil 32-sekundovej presilovke Nashvillu o dvoch hráčov, čo sa ukázal byť jeden z kľúčových momentov zápasu. "Myslím si, že nás to povzbudilo. Dalo nám to psychickú vzpruhu. Následne strelil Patric Hörnqvist kľúčový gól a už sme vedeli, že víťazstvo je naše," citovala Crosbyho stanica NBC Sports.
Veľkou oporou Penguins bol vo finále brankár Matt Murray, ktorý zakončil sezónu dvoma čistými kontami. Stal sa prvým brankárom, ktorý získal vo svojich prvých dvoch sezónách v NHL dva Stanley Cupy. Má pritom iba 23 rokov.
Šiesty zápas finálovej série play off NHL (o Stanleyho pohár):
NASHVILLE PREDATORS - PITTSBURGH PENGUINS 0:2 (0:0, 0:0, 0:2)
Góly: 59. Hörnqvist (Schultz, Kunitz), 60. Hagelin (Dumoulin). Rozhodcovia: O'Halloran, Pollock – Heyer, Kovachik, vylúčení: 0:4 na 2 min., presilovky a oslabenia: 0:0, 17.271 divákov.
Nashville: Rinne - Subban, Ekholm, Irwin, Josi, Weber, Ellis - Aberg, Sissons, Forsberg - Neal, Fisher, Arvidsson - Smith, Järnkrok, Watson - C. Wilson, Gaudreau, McLeod.
Pittsburgh: Murray - Hainsey, Dumoulin, Daley, Cole, Schultz, Määttä - Sheary, Crosby, Guentzel - Kessel, Malkin, S. Wilson - Rust, Cullen, Kunitz - Hörnqvist, Rowney, Hagelin.
/konečný stav série: 2:4, Pittsburgh získal Stanleyho pohár/
