Obhajca Stanleyho pohára premárnil trojgólový náskok, napokon však vydrel triumf vďaka presnému zásahu Jakea Guentzela z 57. minúty. Na výhru stačilo Penguins iba 12 striel, čo je najnižší počet zo strany jedného tímu v doterajšej histórii finálových zápolení. Záverečné boje o pohár pokračujú druhým duelom v noci na štvrtok opäť na ľade Pittsburghu.
Fínsky brankár Pekka Rinne bol počas vyraďovacích bojov veľkou oporou Predators, v prvom finálovom súboji však svoje mužstvo nepodržal, keď z 11 striel inkasoval štyrikrát. Hostia mali aj kusisko smoly, jeden gól si dali sami, záverečný dal Nick Bonino do prázdnej bránky pri súperovej neúspešnej power play. Penguins profitovali z výbornej streleckej efektivity, v prvej tretine v priebehu 4 minút a 11 sekúnd nasúkali hosťom tri góly. Potom však trestuhodne prenechali taktovku zápasu hosťom, v druhej časti neohrozili Rinneho ani raz a od 20. do 57. minúty ťahali neskutočnú sériu 37 minút bez jedinej strely na bránku. Preťal ju až Guentzel 3:17 min. pred koncom a zabezpečil tak domácim šťastné víťazstvo.
"Matt Cullen predviedol peknú akciu. V takejto fáze zápasu sa snažíte všetko mieriť na bránku. Nemal som veľa času na koncovku, mal som šťastie, že puk skončil v sieti," povedal pre NBC Sports Guentzel, ktorý sa 10. gólom v play off osamostatnil na čele tabuľky strelcov. Dvadsaťdvaročný útočník z nevinnej akcie spasil Pittsburgh, ktorý bol dovtedy pod systematickým tlakom súpera. Od začiatku merania striel v profilige v sezóne 1957/58 sa prvýkrát stalo, že jeden z tímov vo finále o Stanleyho pohár počas jednej tretiny ani raz nevystrelil na bránku. "Boli sme vytrvalí. Tlačili nás, ale dokázali sme nájsť cestu k triumfu. Odolali sme im. Bolo to víťazstvo charakteru," zdôraznil Guentzel, ktorý ukončil osemzápasový strelecký pôst.
Prvýkrát v histórii finále Stanleyho pohára použil jeden z tímov tzv. coach's challenge, tréner Pittsburghu Mike Sullivan požiadal o preskúmanie situácie na videu pred strelou P.K. Subbana v 8. minúte ešte za stavu 0:0, gól napokon rozhodcovia neuznali pre ofsajd. Z opakovaného záznamu sa pritom zdalo, že Filip Forsberg mal zadnú korčuľu vo vzduchu vo chvíli, keď ňou prechádzal cez útočnú modrú čiaru. "Dopad tohto momentu a reťaz ďalších udalostí zmenili kurz zápasu," priznal kouč hostí Peter Laviolette.
Penguins mali po triumfe vo finále Východnej konferencie na prípravu iba tri dni, kým Predators až šesť, obhajca sa však na únavu nevyhováral. Hráči Pittsburghu potvrdili, že hladinu adrenalínu mali vysoko, veď v hre je možnosť stať sa prvým tímom, ktorý obháji trofej od roku 1998. Dvomi presnými zásahmi sa na výhre podieľal Nick Bonino. "Mali sme dobrú prvú tretinu, v druhej a tretej sme však hrali mizerne. Uspeli sme vďaka dobre načasovaným gólom. Vedieme v sérii 1:0, musíme sa však zlepšiť, tvrdšie pracovať, ešte tuhšie bojovať," nechal sa počuť center tretieho útoku "tučniakov". Nashville aktívnym forčekingom nezmožnil domácim rozvinúť ofenzívnu hru a sám nebezpečne hrozil, na strely vyhral jednoznačne 26:12. V tej najdôležitejšej hernej štatistike však za súperom zaostal. "Čo sa týka početnosti streľby, neodviedli sme práve najlepšiu prácu, no boli sme v nej efektívni. Po Jakeovom góle nám všetkým odhľahlo," uviedol kapitán Pittsburghu Sidney Crosby, ktorý sa na výhre podieľal dvomi asistenciami.
"Bol to čudný zápas," povzdychol si Rinne, ktorý nepôsobil príliš presvedčivo. "Je mojou úlohou spraviť nejaký zákrok. Som sklamaný, že som nepomohol mužstvu. Ukázali sme množstvo charakteru, keď sme sa dokázali vrátiť do hry a myslím si, že sme odohrali vynikajúci zápas. Môžeme si z tohto duelu zobrať viacero pozitívnych vecí," dodal fínsky brankár. Predators nastúpili napokon s uzdraveným kapitánom Mikeom Fisherom ako i ďalším útočníkom Craigom Smithom. "Nedali sme súperovi veľa šancí a hrali sme výborne. Našli sme cestu ako sa vrátiť späť do zápasu, no napokon nám to nestačilo," konštatoval Fisher.
PITTSBURGH PENGUINS - NASHVILLE PREDATORS 5:3 (3:0, 0:1, 2:2)
Góly: 16. Malkin (Daley, Crosby), 17. Sheary (Kunitz, Crosby), 20. Bonino (Dumoulin), 57. Guentzel (Cullen, Schultz), 59. Bonino (Kunitz) – 29. Ellis (Subban, Fisher), 51. Sissons (Josi, Järnkrok), 54. Gaudreau (Watson, Fisher). Rozhodcovia: McCauley, Meier - Cherrey, Murphy, vylúčenia: 3:3 na 2 min., presilovky: 1:2, oslabenia: 0:0, 18.618 divákov.
Pittsburgh: Murray - Cole, Schultz, Määttä, Daley, Dumoulin, Hainsey – Sheary, Crosby, Kunitz – Kessel, Malkin, Wilson – Rust, Bonino, Rowney – Hörnqvist, Cullen, Guentzel
Nashville: Rinne – Josi, Ellis, Ekholm, Subban, Irwin, Weber – Aberg, Sissons, Forsberg – Neal, Fisher, Arvidsson – Smith, Järnkrok, Gaudreau - Watson, Fiddler, McLeod
/stav série: 1:0/
Finálová séria odštartovala vo vysokom tempe, vo vyrovnanom zápase ukázali v úvode lepšiu streleckú efektivitu domáci Penguins. Predators sa pritom mohli ujať vedenia v 8. minúte, keď Subban presne mierenou strelou zápästím prekonal Murrayho, no gól neuznali pre diskutabilný ofsajd. "Tučniaci" potom prevzali réžiu a počas necelých piatich minút gólovo udreli trikrát. Najprv Malkin v presilovke prepálil Rinneho, vzápätí zvýšil na 2:0 Sheary, ktorý po dokonalom vyšachovaní súperovej obrany zakončil do prázdnej bránky. Nashvillskú smolu podčiarkla situácia 17 sekúnd pred klaksónom, keď si Boninovu prihrávku zrazil kolenom do vlastnej siete Ekholm - 3:0. Predators zareagovali v druhom dejstve mohutnou ofenzívou. Defenzíva Penguins bola pod systematickým tlakom, odolávala len vďaka pozornému brankárovi Murraymu. Domáci hráči v prostrednej časti neohrozili Rinneho ani raz, pomer striel 9:0 v prospech hostí hovoril jasnou rečou. Pittsburgh svojou pasivitou o luxusný náskok napokon prišiel. V polovici stretnutia znížil Ellis aj vďaka dobrému cloneniu Arvidssona, v 51. min. pri vylúčení Malkina úspešne tečoval Sissons ľavým kolenom strieľanú prihrávku Josiho a o vyrovnanie sa postaral o tri minúty neskôr svojím prvým gólom v play off Gaudreau. Po vypršaní Subbanovho trestu ho ideálne našiel Watson, ktorý skvele zapracoval za súperovou bránkou - 3:3. "Predátori" pokračovali v nápore a Murrayho zachránila od ďalšej pohromy žŕdka. Hostia si však nedali pozor na ofenzívny výpad Guentzela, ktorý v 57. minúte z nenápadnej akcie nádherne trafil pod hornú žŕdku a poslal domácich opäť do vedenia. Rinne bol v tom momente neuveriteľných 37 minút bez zákroku. Hra bez brankára už "Preds" nepomohla, naopak Bonino svojím druhým gólom v zápase spečatil výhru Pittsburghu.
