Hviezda milostného príbehu plného lásky mala uhrančivý pohľad a odzbrojujúci úsmev, ktorý dokázal prikovať k obrazovke ženy každého veku. Herec charakterových rolí roky bojoval s rakovinou a trpel aj chronickou leukémiou, no presnú príčinu jeho smrti neuviedli.
Posledné okamihy prežil O’Neal v kruhu milovanej rodiny vo svojom sídle v Los Angeles. „Môj otec dnes pokojne zomrel v kruhu svojich najbližších, ktorí ho podporovali a milovali tak, ako on nás,“ napísal Patrick O’Neal na sociálnej sieti. Príčinu smrti neuviedol. Ryanovi O’Nealovi v roku 2012 diagnostikovali rakovinu prostaty, desať rokov po tom, čo mu prvýkrát diagnostikovali chronickú leukémiu. Herec patril medzi najväčšie svetové filmové hviezdy sedemdesiatych rokov.
Spolupracoval s mnohými najslávnejšími režisérmi tej éry, napr. s Petrom Bogdanovichom na filme Papierový mesiac (1973) alebo so Stanleym Kubrickom na filme Barry Lyndon (1975). Najviac sa však preslávil v americkej romantickej dráme od režiséra Arthura Hillera z roku 1970 - Love Story, kde s Ali MacGraw vniesli diváka do ich strhujúcej romance, ktorá rozcitlivela nejednu dušu. Vo filme Papierový mesiac si zahral so svojou dcérou Tatum, ktorá zaň získala Oscara za najlepšiu herečku vo vedľajšej úlohe.
Medzi O’Nealove úspechy patrí napríklad aj film Čo je vám, doktor? (1984), v ktorom si zahral s Barbrou Streisand. Dlhé roky bol životným partnerom herečky Farah Fawcett. Bol dvakrát ženatý. Najprv s americkou herečkou Joannou Moore, s ktorou mal dve deti vrátane dcéry Tatum a potom s herečkou Leigh Taylor-Young, držiteľkou televíznej ceny Emmy, s ktorou mal syna Patricka.
