„Stratili sme jedného z hrdinov našej krajiny 31. októbra. Astronaut NASA TK Mattingly bol kľúčom k úspechu nášho programu Apollo a jeho žiariaca osobnosť zabezpečí, že si ho budeme pamätať v celej histórii,“ uviedol vo vyhlásení administrátor NASA Bill Nelson. Zručný pilot Mattingly bol oceňovaný za svoje úspechy ako pilot veliteľského modulu pre misiu Apollo 16, ktorá pristála na Mesiaci v roku 1972.
Počas tejto misie tím astronautov zbieral vzorky z lunárnych vysočín a dosiahol všetky svoje hlavné ciele. Mattingly bol však tiež dobre známy tým, že mal byť členom nešťastnej posádky Apolla 13, no 72 hodín pred plánovaným štartom ho vymenili, kvôli možnému vystaveniu sa rubeole. Mattinglyho nahradil pilot záložného veliteľského modulu Jack Swigert. 11. apríla 1970 odštartovala misia Apollo 13.
Výbuch na palube Apolla 13 podnietil slávne volanie o pomoc od Johna Jacka Swigerta „Houston, máme tu problém“, ktoré sa bežne citovalo ako „Houston, máme problém“. Mattinglyho prehľad a vedenie na zemi sa považovalo za kľúčové pre bezpečné privedenie kozmonautov domov. Zostal pozadu a poskytol kľúčové rozhodnutia v reálnom čase, aby úspešne priviedol domov zranenú kozmickú loď a posádku Apolla 13 - astronautov NASA Jamesa Lovella, Jacka Swigerta a Freda Haisa.
