Prvý rok na slobode strávi Leslie v prechodnom dome. Po vyše pol storočí strávenom za múrmi kalifornskej ženskej väznice si totiž musí osvojiť nové základné zručnosti. Podľa jej právničky ide o bežné veci, ako je nakupovanie potravín, používanie kreditnej karty, mobilu či počítača. Van Houten bola najmladšou členkou sfanatizovaného kultu Charlesa Mansona, ktorý sa v auguste 1969 podieľal na viacerých brutálnych vraždách naprieč Los Angeles.
Ako 19-ročná pomáhala pri vraždách obchodníka Lena LaBianca a jeho manželky Rosemary, ktorú držala, kým do nevinnej ženy ostatní Mansonovi prívrženci bodali. K smrteľnému útoku na manželov prišlo iba deň po tom, ako zavraždili tehotnú herečku a manželku režiséra Romana Polańského Sharon Tate († 26). Na jej vražde sa však Van Houten nepodieľala.
Odsúdená na trest smrti bola v roku 1971 spolu s Mansonom a jeho zvyšnými stúpencami. Po zrušení trestu smrti v Kalifornii napokon dostala len doživotie. Svoje činy tu oľutovala. Vinu za svoje správanie pripisovala duševnej chorobe a užívaniu drog. Neskôr niekoľkokrát žiadala o prepustenie, no jej žiadosti boli vždy zamietnuté. Kalifornský guvernér Gavin Newsom však pred pár dňami oznámil, že jej prepustenie, ktoré odobril odvolací súd, nebude viac blokovať. Musel by sa totiž obrátiť na kalifornský najvyšší súd, no podľa vlastných slov by tam nemal veľkú šancu na úspech.
