Pulitzerova cena je pomenovaná podľa novinára a najvýznamnejšieho vydavateľa periodickej tlače svojej doby v USA Josepha Pulitzera. Joseph Pulitzer bol v dnešnom ponímaní investigatívny novinár a vydavateľ. Narodil sa 10. apríla 1847 v Maďarsku. Keď ho v rodnej krajine odmietli pre chatrné zdravie vziať do armády, emigroval do Spojených štátov. Stal sa vojakom a po občianskej vojne zostal žiť na juhu v meste St. Louis. Tu sa pretĺkal v rôznych príležitostných zamestnaniach, študoval angličtinu a právo a prispieval do nemeckého denníka Westliche Post.
Ambiciózny a tvrdo pracujúci Pulitzer sa v roku 1872 stal majiteľom týchto novín a v roku 1878, keď získal ďalšie noviny The Evening Dispatch, z oboch vytvoril Post-Dispatch. Lekári mu kvôli zhoršujúcemu sa chatrnému zdraviu odporúčali zmeniť podnebie. Cestou na liečebný pobyt do Európy v roku 1883 sa však zastavil v New Yorku, kde sa mu naskytol výhodný obchod - kúpil noviny New York World. Z cestovania nebolo nič. Pulitzer sa vnoril do budovania vydavateľského impéria. V roku 1887 založil denník New York Evening World a stal sa najsilnejším vydavateľom periodickej tlače v USA. Nad svojím vydavateľským impériom si zachoval vplyv aj neskôr, keď už bol takmer slepý. Zomrel na svojej jachte 20. októbra 1911 v charlestonskom prístave.
Joseph Pulitzer sa počas svojej aktívnej novinárskej činnosti venoval odhaľovaniu korupcie a objasňovaniu rôznych káuz, ktoré zaujímali verejnosť. Neustále sa snažil, aby jeho noviny boli prístupné širokej verejnosti nielen cenou, ale aj zaujímavým obsahom. V závete z roku 1904 určil dva milióny dolárov z pozostalosti na založenie školy pre žurnalistov na Kolumbijskej univerzite. Ďalšia jeho vôľa, udeľovanie novinárskych cien nesúcich jeho meno, bola splnená v roku 1915.
Prvé novinárske ceny odovzdali na základe odporúčania výboru Kolumbijskej univerzity v roku 1917. Podľa Pulitzerovho závetu sa odovzdávali štyri ceny za žurnalistiku, štyri za umenie v kategóriách americký román, americká dráma inscenovaná v New Yorku, kniha o histórii USA, životopis amerického občana a udeľovali sa štyri štipendiá. Okrem toho sa udeľujú aj špeciálne ceny.
Ocenenie za poéziu bolo pridané v roku 1922 a od roku 1962 je oceňovaná aj kategória literatúry faktu. Ďalšia zmena nastala v roku 1999. Od tohto roku sa o ceny v kategórii služba verejnosti mohli uchádzať aj príspevky publikované na internete s podmienkou, že médium má aj tlačenú formu. Od roku 2006 túto možnosť rozšírili na všetky kategórie a od cien odovzdávaných v roku 2009 sa upustilo od podmienky tlačenej podoby.
V súčasnosti sa Pulitzerove ceny, ktoré sa postupne rozrástli na 21 kategórií, odovzdávajú v máji na slávnostnej ceremónii na pôde Kolumbijskej univerzity mesiac po vyhlásení držiteľov za minulý rok. Slávnosť sa organizuje od roku 1984. Dovtedy sa ceny posielali laureátom poštou.
