Na druhú májovú nedeľu ju vyhlásil prezident Woodrow Wilson. I preto sa v mnohých krajinách sveta vrátane Slovenska oslavuje tento deň práve v druhú májovú nedeľu.
Oslavovanie ženy ako darkyne života má pôvod už v antike. V starovekom Grécku išlo o slávnosti na počesť božstva Rhey - matky všetkých božstiev. Nemali však charakter verejných osláv fenoménu materstva, ale boli skôr súkromným sviatkom pokračovateliek rodu. V Anglicku sa od 16. storočia oslavovala Materská nedeľa (Mothering Sunday), ktorá pripadala na pôstne obdobie pred Veľkou nocou.
Myšlienka medzinárodných osláv Dňa matiek sa dostala do povedomia na prelome 19. a 20. storočia. Zásluhu na tom má Američanka Anna Maria Jarvisová, ktorá chcela vzdať hold svojej mame, aktivistke a bojovníčke za práva matiek Anne Reeves Jarvisovej, ako aj matkám na celom svete. Preto sa obrátila v roku 1907 listom na štátne inštitúcie s návrhom, aby jeden deň v roku venovali oslave matiek.
O sedem rokov neskôr vyhlásil americký prezident Woodrow Wilson prvú oficiálnu celonárodnú oslavu Dňa matiek (Mother's Day holiday), ktorá sa konala v roku 1914 počas druhej májovej nedele. Vzápätí po Spojených štátoch vyhlásili druhú májovú nedeľu za sviatok aj ďalšie krajiny, pričom v Európe sa oslavy tohto dňa uchytili hneď po prvej svetovej vojne.
Deň matiek nemá presne určený dátum, ale vo väčšine krajín sveta sa pripomína tak ako v USA, v druhú májovú nedeľu. Avšak v Spojenom kráľovstve sa oslavuje počas štvrtej nedele pôstu, v Maďarsku, Španielsku a Portugalsku v prvú májovú nedeľu. A napríklad v Rusku počas poslednej novembrovej nedele, v Thajsku v auguste a v mnohých arabských krajinách sa Deň matiek slávi v deň jarnej rovnodennosti.
V bývalom Československu sa stal Deň matiek známejším začiatkom 20. rokov minulého storočia vďaka Alici Masarykovej, dcére prezidenta Tomáša Garrigua Masaryka, ktorá bola známou bojovníčkou za zlepšenie sociálnej situácie a vzdelávania žien.
Na Slovensku sa Deň matiek začal oslavovať po roku 1989. Krajiny bývalého socialistického bloku si v minulosti totiž skôr pripomínali Medzinárodný deň žien (8. marca).
Únia materských centier organizuje nepretržite už od roku 2004 celoslovenskú kampaň nazvanú Míľa pre mamu, ktorá je známa ako najväčšia oslava Dňa matiek na Slovensku.
