V Phelpsovu medailovú žatvu sa premenila väčšina akcií, ktorých sa zúčastnil. Na OH 2008 v Pekingu vyhral rekordných osem zlatých v rovnakom počte pretekov, z toho sedemkrát vo svetovom maxime. O štyri roky skôr v Aténach získal šesť zlatých a dva bronzy, v Londýne 2012 štyri zlaté a dve striebra a v Riu de Janeiro 2016 päť zlatých a jedno striebro. Potom sa jeho úchvatná kariéra definitívne uzavrela.
Strojovým tempom zbieral všestranný plavec prezývaný tiež Lietajúca ryba cenné kovy aj na svetových šampionátoch, z ktorých má popri 26 zlatých ďalších šesť strieborných a jeden bronz. A to mu ešte kvôli trestu od americkej plaveckej federácie za riadenie v opitosti utiekol šampionát v Kazani 2015. O rok skôr sa s vidinou olympijských hier v Riu rozhodol po dvojročnej pauze vrátiť k pretekaniu.
Rodák z marylandského Towson blízkosti Baltimoru bol hyperaktívnym dieťaťom s poruchou pozornosti. Aby sa upokojil, dala ho v siedmich rokoch jeho matka po vzore staršej sestry na plávanie. V jedenástich sa Phelpsova postava začala formovať neobvykle disproporčne, avšak pre plávanie takmer dokonale. Dlhá horná časť tela i chodidla, veľké rozpätie rúk alebo mimoriadne ohybné členky - to všetko spolu s tréningovým drilom pod vedením kouča Boba Bowmana urobilo z Phelpsa Fantóma bazénov.
Na vrcholnej akcii debutoval piatym miestom v pretekoch na 200 metrov motýlik na OH 2000 v Sydney. Na tej istej trati o pár mesiacov neskôr vo veku necelých 16 rokov prvýkrát prekonal svetový rekord a na MS 2001 vo Fukuoke vybojoval aj premiérové veľké zlato.
V roku 2003 vystriedal na pozícii najlepšieho plavca sveta Austrálčana Iana Thorpea, ktorý bol jeho vzorom. Pomyselný trón držal až na pár výnimiek do OH 2012 v Londýne. Svetové maximum prekonal celkom 39 krát (dvakrát v krátkom bazéne), momentálne stále ešte drží štyri rekordné zápisy.
"Stal som sa najlepším plavcom všetkých čias. Aj keď boli v priebehu mojej kariéry nejaké prepady, rovnako som bol schopný zvládnuť všetko, čo som chcel. Dokázal som niečo, čo nikto predo mnou," vyhlásil trefne po olympijských hrách v Londýne, keď prvýkrát oznamoval závodné koniec. To ešte netušil, že neskôr svoju pozíciu ešte posilní.
Osemnásobný víťaz ankety o najlepšieho svetového plavca roka má tiež svoju vlastnú nadáciu, ktorá sa okrem plávania zameriava aj na podporu zdravého životného štýlu. "Mám pocit, že som najšťastnejší človek na svete. Je to neuveriteľné, že sme doma už štyria (šiesti aj so psami)," napísal predvlani na Instagramu Phelps po tom, čo sa jeho manželke a bývalej Miss Kalifornia Nicole Johnsonovej narodil druhý syn.
