Vlani obsadili druhé miesto v nižšej kategórii a vybojovali si možnosť zúčastniť sa na svetovom šampionáte 2019 na Slovensku.
Hoci kvalitatívny rozdiel medzi absolútne najlepšími tímami na svete a Talianmi bol badateľný, zverenci kouča Claytona Beddoesa sa napokon v najlepšej skupine majstrovstiev sveta zachránili, keď v priamom stretnutí o udržanie zvíťazili nad Rakúskom 4:3 po samostatných nájazdoch. Pod zotrvanie sa veľkými písmenami podpísal brankár Andreas Bernard. Ten sa najprv vyznamenal pri prehre 0:3 s Lotyšskom, keď pustil za svoj chrbát iba dve zo 64 striel súpera, neskôr proti Rakúsku kryl 38 pokusov súpera. Ani on však nedokázal odvrátiť vysoké prehry proti Rusku, Švédsku či Česku.
"Myslím si, že posledný týždeň bol asi najťažší v mojom živote. Výsledky 0:10, 0:9, 0:8… Ďakujem nášmu trénerovi brankárov Robbiemu Tallasovi, ktorý mi po každom zápase opakoval, že som bol výborný a že nemôžem chytiť každú strelu. Stáli sme proti najlepším hráčom sveta," povedal pre agentúru SITA Bernard a pokračoval: "Vedeli sme, že proti Rakúsku by sme mohli mať šancu. Ukázali sme tímovú snahu a veľké srdce. Boli sme outsideri, rovnako ako v každom inom zápase. Predtým sme strelili jeden gól v šiestich zápasoch a dnes sme dali štyri. To je ten tímový duch. Verili sme si a teraz prvýkrát, aspoň pre mňa, zostávame v elitnej kategórii."
Gólman nemeckého Mannheimu svoj tím podržal aj v rozhodujúcich samostatných nájazdoch, v ktorých inkasoval dvakrát, kým Taliani premenili tri pokusy. "Hovoril som si, že sa pokúsim chytiť každý nájazd súpera. Dúfal som, že dáme o gól viac než oni. To sa napokon aj naozaj stalo. Tvrdo sme pracovali. Som šťastný. Vedeli sme, že sa môže rozhodnúť až v poslednom zápase. Je to skvelé," pokračoval Bernard.
Za jedného z historicky najlepších brankárov Talianska v kolektívnych športoch je považovaný stále aktívny futbalista Gianluigi Buffon. Zo strany prítomných novinárov si Bernard vyslúžil prirovnanie k tomuto velikánovi. "To je veľké meno. Som rád, že ste ho spomenuli. Je mojím vzorom asi od troch rokov. Chcel som len dať svojmu tímu šancu na víťazstvo. A teraz môžeme oslavovať," povedal s pokorou v hlase rodák z Bolzana.
V Bratislave učarovala Bernardovi najmä atmosféra. Odpisovaných Talianov hnali dopredu krajania, ale aj fanúšikovia z iných krajín. "Bolo to neuveriteľné. Veľakrát nás povzbudzoval celý štadión. Na zápas proti Rakúsku prišlo veľa Slovákov i Lotyšov a tí fandili nám. Je to skvelé, na každom našom zápase bolo asi osemtisíc ľudí. Sme hokejovo malá krajina, mali sme tu asi dvadsať fanúšikov z vlasti. Bolo skvelé, že hokejová krajina ako Slovensko a jej fanúšikovia nás povzbudzovali," pochvaľoval si.
Dvadsaťosemročný brankár tvrdí, že majstrovstvá sveta 2019 boli pre Taliansko napriek nepriaznivému skóre 5:48 mimoriadne úspešné. "Povedal by som, že sme získali akoby zlaté medaily. Je to pre nás veľký úspech. Zachrániť sa bol náš ciel a splnili sme ho. Vieme však, že proti elitným tímom stále nemáme šancu a čaká nás ešte veľa práce," uzavrel Andreas Bernard.
