Medzitým však usilovne makajú na tom, aby sa do vesmíru vrátili opäť na svojom! Novým medzníkom dobývania vesmíru bude kozmická loď Orion. Na projekte novej kozmickej lode sa inšpirovali projektom Apollo, ktorý dostal Američanov až na Mesiac.
Spolupracuje na ňom aj Európska vesmírna agentúra ESA. Tá má na starosti zostrojenie servisného modulu, kde bude okrem pohonu aj zásobník vody. Teraz však najväčšiu pozornosť púta posádkový modul Orionu, ktorý Národná agentúra pre letectvo a vesmír (NASA) podrobuje náročným skúškam.
V čom je teda taký prelomový? Orion umožní oveľa dlhšie kozmické lety ako doteraz akákoľvek iná kozmická loď či raketoplán. Bez dokovania na vesmírnej stanici vydrží s posádkou na palube v plnej letovej prevádzke 21 dní. NASA ráta s tým, že umožní ľudstvu po vyše 50 rokoch návrat na Mesiac, výskum asteroidov a významným krokom bude aj pre let na Mars.
Pri tvare posádkového modulu sa inšpirovali kapsulou projektu Apollo, má však oveľa väčšiu kapacitu. Odvezie až 6-člennú posádku. Prvý let do vesmíru s posádkou je naplánovaný na rok 2023. V roku 2020 by však modul bez posádky mali poslať až desaťtisíce kilometrov za Mesiac. K povrchu prirodzeného satelitu Zeme, na ktorý ľudia vkročili naposledy v roku 1972, sa priblíži pri oblete až na 100 km.
Skúšobná misia má dať hlavne odpoveď na otázku, či Orion zvládne bezpečný návrat domov. Pri prenikaní zemskou atmosférou dosiahne kapsula s posádkou rýchlosť až 11 km za sekundu a zohreje sa na teplotu až 2 760 °C. Práve prednedávnom na Orion inštalovali 5-metrový tepelný štít z titánovej ocele a uhlíkových vlákien, ktorý má ochrániť posádku. Kým sa však Orion naozaj vypraví do vesmíru, musí prejsť ešte mnohými zaťažkávajúcimi skúškami.
