Podľa vyhlásenia námorníctva medzinárodne uznanej vlády sa migranti plavili v troch gumových člnoch pri meste Záwija. Migranti, medzi nimi 42 žien a desať detí, pochádzali väčšinou z afrických krajín a Sýrie.
Severozápadné pobrežie Líbye sa stalo centrom nelegálnej migrácie do Talianska a ďalších európskych krajín od povstania v roku 2011. Viedlo k pádu režimu Muammara Kaddáfího, ktorý počas neho zahynul, a ku chaosu. O kontrolu nad Líbyou bohatou na ropu súperí medzinárodne uznaná vláda národnej jednoty so sídlom v Tripolise na západe krajiny s vládou v meste Tobruk ležiacom na východe.