Slovenskí futbalisti sa na tomto šampionáte nepredstavia. V kvalifikačnej F-skupine síce zverenci trénera Jána Kozáka obsadili v spoločnosti Anglicka, Škótska, Slovinska, Litvy a Malty druhú priečku, no na priamy postup a ani na baráž to nestačilo. Chýbal im k tomu jeden bod.
Slovenskí futbalisti mali po ôsmich rokoch na dosah druhú účasť na svetovom šampionáte, ktorý sa na budúci rok koná v Rusku. V skupine obsadili druhé miesto, čo na postup nestačilo, no prezident Slovenského futbalového zväzu (SFZ) Ján Kováčik označil napriek tomu kvalifikáciu za úspešnú. "Ja by som povedal, že nebola neúspešná. Úspechom by bolo, keby sme postúpili do baráže a následne na majstrovstvá sveta. Na druhej strane nás môže hriať pri srdci, že sme skončili v ťažkej skupine druhí, čo bol náš cieľ. Z tohto pohľadu to teda úspech bol," rozhovoril sa v televíznom štúdiu TABLET.TV asistent hlavného trénera Štefan Tarkovič.
Po vlaňajšom účinkovaní na európskom šampionáte vo Francúzsku nevyšiel slovenským reprezentantom vstup do kvalifikácie MS 2018. Hneď v prvom zápase totiž prehrali v domácom prostredí s Anglickom 0:1, rovnaký výsledok si pripísali aj o mesiac neskôr v druhom stretnutí na ihrisku Slovinska. "Bola to veľmi ťažká etapa. Predsa len po majstrovstvách Európy, ktoré boli pre nás plné pozitívnych emócií a následnej eufórii, sme si mysleli, že sa nám podarí tím posunúť výkonnostne ešte ďalej. Svetlo sveta však uzreli nové kauzy, ktoré narušili atmosféru v reprezentácii, na nálade nám nepridala ani nešťastná prehra s Angličanmi gólom z nadstaveného času a následne sme nepodali optimálny výkon v Slovinsku, kde sme sa pre zmenu museli vyrovnať s viacerými absenciami. Razom tak bola pred nami dilema, čo a ako ďalej," vrátil sa myšlienkami rok dozadu asistent trénera Kozáka.
Po týchto prehrách sa však slovenským futbalistom podarilo vrátiť späť do hry vďaka piatim víťazstvám za sebou: doma so Škótskom (3:0) a Litvou (4:0), na Malte (3:1) a v "odvetách" v Litve (2:1) a v domácom prostredí so Slovinskom (1:0). "Medzi zápasom v Slovinsku a domácim duelom so Škótskom boli síce len dva dni, no počas nich sme si museli vyčistiť stôl, pretože čo sa týka vzťahov, nebolo to optimálne. Bolo teda o čom diskutovať. Podarilo sa nám to, naštartovali sme inú etapu, počas ktorej sme dokázali dominovať," pokračoval Tarkovič. Nasledovali prehry v Anglicku a Škótsku:
"V súboji s Angličanmi bolo úvodných tridsať minút z našej strany ako z rozprávky, boli sme dominantní, hrali sme kombinačne, ujali sme sa vedenia. Žiaľ, domáci v ďalšom priebehu otočili výsledok vo svoj prospech, čo sa im, paradoxne, podarilo bez vyloženej šance. Či sme mali na viac, je hypotetická otázka, zápas sme nezvládli, prehrali sme, takže asi nie. Na duel so Škótskom sme boli tiež vynikajúco pripravení, vedeli sme, čo na nás čaká a dovolím si tvrdiť, že nebyť vylúčenia Roba Maka, tak ten zápas určite neprehráme."
Vo dvoch zo štyroch prehratých stretnutí v kvalifikácii, v ktorých Slováci dostali červenú kartu (Škrtel doma s Anglickom a Mak v Škótsku), prehralo Slovensko 0:1 po góloch v záverečných sekundách. Oba zápasy viedol hlavný arbiter Milorad Mažič zo Srbska. "Bolo by trochu alibistické hodiť teraz všetko na rozhodcu. Matematicky treba povedať, že sme neuhrali štyri zápasy, a preto sme na majstrovstvá sveta nepostúpili. Na druhej strane, osobne si myslím, že Mažičova nominácia na náš súboj so Škótskom nebola optimálna, keďže nám pískal už prvý duel s Anglickom. A ten nechcem povedať, že bol problematický, ale nebol úplne optimálny. Vieme, že sme dostali gól v nadstavenom čase, vieme, že bol vylúčený Maťo Škrtel, vieme, že po zápase bolo ešte vedené disciplinárne konanie voči Janovi Ďuricovi, takže z tohto pohľadu si myslím, že nominácia tohto rozhodcu na stretnutie v Škótsku nebola šťastná. Ako som však už povedal, zhadzovať naňho to, že sme sa neprebojovali na MS, by bolo alibi," zamyslel sa 44-ročný Tarkovič.
Tak ako prednedávnom nastala v slovenskom hokeji generačná výmena, v dohľadnom čase sa tomu nevyhne ani futbal. Svoj vek majú Ďurica, Škrtel, Nemec, či zopár ďalších a ich budúcnosť v reprezentačnom tíme je najmä z tohto dôvodu otázna. Naopak, do národného tímu sa postupne začlenili mladí, perspektívni hráči Škriniar, Lobotka, Rusnák či Duda, no "tlačia" sa doň aj ďalší. "Na tohtoročných ME naši hráči dvadsaťjednotky herne dokázali, že patria k európskej špičke. Nemenej podstatné je, že to všetko preniesli aj na klubovú úroveň a presadzujú sa v kvalitných mužstvách a kvalitných súťažiach. A práve tým spĺňajú kritéria, ktoré zasa my kladieme na reprezentačných hráčov a vôbec na reprezentáciu. Čiže z tohto pohľadu netreba mať nejaký strach o budúcnosť, práve naopak, vzhľadom na možnosti, ktoré na Slovensku sú, si trúfam povedať, že budúcnosť nášho futbalu je ružová," dodal Tarkovič.
