Slováci nerozbehli kvalifikáciu šťastne. Po dvoch identických prehrách 0:1 s Anglickom a Slovinskom však zvládli zostávajúce dva domáce jesenné zápasy, keď v Trnave zdolali Škótsko 3:0 a Litvu 4:0. Po štyroch zápasoch im patrí 3. miesto v tabuľke F-skupiny so ziskom šiestich bodov. Lídrom je Anglicko s 10 bodmi a skóre 6:0, druhé Slovinsko nazbieralo v doterajšom priebehu osem bodov. Malta, ktorá je najbližším súperom Slovenska, sa s nulou v bodovej kolónke krčí na poslednom mieste.
Tréner Kozák napriek pohľadu na tabuľku nečaká ľahký zápas: "Malta urobila pokrok. Má hravých hráčov, vieme, že futbalovú abecedu ovládajú a čakajú na úspech. Blízko k nemu boli proti Slovinsku alebo aj v zápase s Litvou. Bude záležať od nás, ako nastavíme hráčov. Od prvej minúty musia na ihrisku jasne ísť za tým, po čom všetci túžime - za víťazstvom. V dnešnom futbale nie je jednoduché vyhrávať, ale urobíme všetko pre to, aby sme boli úspešní." Pôjde o siedmy vzájomný súboj oboch tímov, Slováci doposiaľ päťkrát vyhrali a raz sa zrodila remíza. Naposledy sa oba tímy stretli 4. septembra 2014 v prípravnom meraní síl v Žiline, chudobný triumf Slovákov 1:0 zariadil Adam Nemec. Duel s Maltou predchádzal úspešnej kvalifikácii EURO 2016, z ktorej sa Slováci prebojovali na finálový turnaj do Francúzska a na ňom to dotiahli do osemfinále.
Malta v kvalifikácii zatiaľ nespôsobila výsledkový šok, no po úvodnom debakli 1:5 so Škótskom dokázala potrápiť ďalších favoritov. Na pôdach Anglicka a Litvy podľahla so cťou 0:2, doma so Slovinskom dokonca najtesnejšie 0:1. Krídelník Róbert Mak očakáva, že súper bude brániť s desiatimi hráčmi a vyčkávať na protiútoky. Legionár Zenitu Petrohrad sa domnieva, že proti 182. tímu rebríčka FIFA treba hrať rozumne.
"Takéto zápasy sú najhoršie. Pozerali sme video zo zápasu Malta - Slovinsko, v ktorom domáci bránili s desiatimi hráčmi na vlastnej polovici. Favorit horko-ťažko vyhral, pritom aj Malta mala dobré šance na skórovanie, v jednom prípade dokonca netrafil jej hráč prázdnu bránu. Kým nestrelíme prvý gól, bude to náročné. Musíme byť koncentrovaní a podať výkon ako proti Litve. Nesmieme bezhlavo útočiť, pretože súper bude čakať na naše straty lopty, aby mohol vyraziť do brejkov. Na to si musíme dať pozor a hrať rozumne. Dnes už žiadny súper nie je ľahký, každý vie behať a hrať futbal. My si však nepripúšťame nič iné, len zisk troch bodov," doplnil Mak.
Z kádra na poslednú chvíľu vypadol stopér Ján Ďurica, 35-ročný legionár Trabzonsporu laboruje so zranením ľavého kolena už vyše mesiac. Miesto po dlhoročnom "partnerovi" Martina Škrtela v strede slovenskej obrany by mohol zaujať jeden z dvojice Milan Škriniar - Kornel Saláta.
Zápas Malta - Slovensko, ktorý odvysiela v priamom prenose RTVS na Jednotke, má výkop v nedeľu 26. marca o 20.45 SELČ na národnom štadióne v Ta'Qali s kapacitou 17.797 miest. Európska futbalová únia (UEFA) zverila píšťalku do rúk tureckému rozhodcovi Alimu Palabiyikovi, ktorému budú na čiarach pomáhať krajania Cem Satman a Serkan Olguncan.
V ďalších zápasoch F-skupiny nastúpia Angličania vo Wembley proti Litve a v Glasgowe si zmerajú sily Škóti so Slovincami. Nasledujúci kvalifikačný duel odohrajú Slováci až 10. júna v Litve.
Kvalifikácia MS 2018 vo futbale
F-skupina
Malta - SLOVENSKO (nedeľa 26. marca, 20.45 SELČ, Ta'Qali)
rozhodcovia: Ali Palabiyik - Cem Satman, Serkan Olguncan (všetci Tur.)
predpokladaná zostava SR: Kozáčik - Pekarík, Škrtel, Škriniar, Hubočan - Greguš, Kucka - Mak, Hamšík, Weiss - Ďuriš.
ďalší program F-skupiny:
nedeľa 26. marca:
18.00 Anglicko - Litva /Wembley, rozhodujú Buquet - Cano, Debart (všetci Fr.)/
20.45 Škótsko - Slovinsko /Glasgow, rozhodujú Kuipers - van Roekel, Zeinstra (všetci Hol.)/
tabuľka:
1. Anglicko 4 3 1 0 6:0 10
2. Slovinsko 4 2 2 0 4:2 8
3. SLOVENSKO 4 2 0 2 7:2 6
4. Litva 4 1 2 1 5:7 5
5. Škótsko 4 1 1 2 6:8 4
6. Malta 4 0 0 4 1:10 0
