Postup si zabezpečili v noci na nedeľu, keď zvíťazili v šiestom dueli finále Východnej konferencie doma nad New Yorkom Rangers 2:1 a v celej sérii triumfovali 4:2 na zápasy. Dvomi gólmi zariadil výhru Lightning kapitán Steven Stamkos. Dvojnásobný obhajca Stanleyho pohára sa vo finále play off stretne s Coloradom, séria odštartuje v noci na štvrtok na ľade Avalanche (2.00 SELČ).
Tampa dokázala otočiť vývoj série, v ktorej prehrávala 0:2. V konferenčnom finále vyhrala štyri zápasy za sebou, hrdinom toho šiesteho bol dvojgólový Stamkos, pri oboch zásahoch mu asistoval Ondřej Palát. Tradičnou oporou úradujúceho šampióna bol brankár Andrej Vasilevskij, ktorý predviedol 20 úspešných zákrokov. Prekonal ho iba Frank Vatrano, ktorý v 54. minúte vyrovnal v presilovke na 1:1. Černák odohral za "blesky" 19:39 min., vyslal jednu strelu na bránku, rozdal šesť "hitov" a zblokoval dve strely súpera. Pri jednom z blokov, keď ho zasiahla strela Miku Zibanejada v presilovke, odišiel z ľadu z bolestivou grimasou a dokonca zamieril do šatne, ale po pár minútach sa na ľad vrátil. "Jazdci" dohrávali zápas bez centra druhého útoku Ryana Stromea, ktorý v druhej tretine utrpel zranenie v dolnej časti tela. "Každý hráč je len súčasť procesu. A to, čo robí tento tím tak výnimočným a jedinečným, je len to, že nás nezaujíma, ako sa to robí. Musíme to jednoducho urobiť. Som veľmi, ale veľmi hrdý na toto mužstvo," povedal Stamkos pre oficiálny web súťaže.
Stamkos otvoril skóre v 31. minúte nenápadnou strelou od pravého kruhu popod vyrážačku Igora Šesťorkina. Rangers napriek snahe neboli v ofenzíve veľmi nebezpeční, zrejme sa na nich podpísal náročný program v play off, keďže cez prvé aj v druhé kolo postúpili po siedmich zápasoch. "Jazdci" nastúpili na svoj 20. zápas v priebehu 40 dní, dva voľné dni za sebou mali naposledy 16. a 17. mája. Nádej pre hostí svitla po vylúčení Stamkosa a Vatrano v 54. minúte skóroval po vyhratom buly Andrewa Coppa. Domáci však odpovedali bleskovo a o 21 sekúnd neskôr rozhodol Stamkos, ktorý si deviatym gólom v play off vytvoril kariérne maximum.
Hráči Lightning vyhrali 11 sérií play off za sebou, čo je tretia najdlhšia séria v histórii NHL. New York Islanders v rokoch 1980-84 uspeli 19-krát v rade a Montreal Canadiens 13-krát v rokoch 1976-80. "Bude ťažké dostať sa z týchto chvíľ, obzrieť sa späť a uvedomiť si, aký špeciálny tím máme, pretože ešte stále musíme odohrať nejaké zápasy. Stále nie ste na konci svojho cieľa, ale hovorím, toto mužstvo je úžasné a výnimočné," dodal Stamkos.
Tréner Jon Cooper vyhral 82. zápas v play off a vyrovnal sa na dvanástom mieste v histórii Toevi Blakeovi. "Je to veľká vec, čo sme dokázali. Nebol som dobrý hráč na to, aby som hral v NHL, ale ako dieťa z Kanady som vždy dúfal, že moje meno raz bude na Stanleyho pohári. Keď sme postúpili do finále prvýkrát a získali pohár, tak sa mi splnil sen. Potom sme to zopakovali, čo bolo neuveriteľné a teraz tu sedím a sme vo finále znova. Som nadšený a očarený z toho, čo chalani dokázali," povedal Cooper.
Rangers vyhrali Stanley Cup naposledy v roku 1994, vo finále sa predstavili potom ešte raz, keď v roku 2014 prehrali s Los Angeles Kings. Na ďalšiu finálovú účasť si hráči z východu USA musia počkať. "Neviem čo povedať, sme veľmi smutní. Cítim prázdnotu. Nechceli sme, aby sa to skončilo," poznamenal švédsky center Zibanejad. Newyorčania strelili v uplynulých štyroch dueloch len päť gólov, kým v úvodných dvoch prekonali Vasilevského spolu deväťkrát. "Nečakali sme, že dáme v každom zápase šesť gólov. Stretli sa dvaja skvelí brankári a skórovať v hre 5 na 5 bolo veľmi ťažké. Je po sezóne, sme smutní," dodal obranca Adam Fox. V drese Rangers nastúpil Chris Kreider ako tretí hráč v klubovej histórii na 100. zápas v play off.
Trikrát za sebou sa do finále NHL naposledy dostali hokejisti Edmontonu Oilers v rokoch 1983-1985, trikrát za sebou získali Stanleyho pohár naposledy Islanders (1980-83). Veľkou oporou Tampy bol opäť Vasilevskij, ktorý vyhral 61. zápas v play off, čím vyrovnal zápisy Toma Barrassa a Henrika Lundqvista na 14. mieste histórie. Ruský brankár po zápase chválil najmä Stamkosa. "Je to najlepší kapitán v mojom živote. Neskutočné," povedal 27-ročný Vasilevskij.
Černák treťou účasťou vo finále NHL napodobnil zápis krajana Mariána Hossu, ktorý hral v záverečných bojoch o Stanleyho pohár v rokoch 2008-2010. Hossa je jediný Slovák, ktorý získal pohár trikrát.
semifinále play off NHL
šiesty zápas finále Východnej konferencie:
Tampa Bay Lightning - New York Rangers 2:1 (0:0, 1:0, 1:1)
Góly: 31. Stamkos (Palát, Sergačov), 54. Stamkos (Kučerov, Palát) – 54. Vatrano (Copp). Brankári: Vasilevskij - Šesťorkin, strely na bránku: 31:21, 19.092 divákov.
/konečný stav série: 4:2, Tampa postúpila do finále play off/
