Štyrmi zápasmi odštartuje v noci na štvrtok SELČ v poradí formálne 99. ročník a fakticky 98. ročník zámorskej NHL, ktorej výluka spôsobila "mŕtvu" sezónu 2004/05. V porovnaním s predchádzajúcim obdobím nastalo niekoľko zásadných zmien. Najväčšou sú predĺženia, v ktorých po novom nastúpia proti sebe namiesto štyroch len traja hráči z jedného tímu.
Ďalšou podstatnou novinkou je, že tréneri budú môcť požiadať o videorozbor niektorých sporných situácií priamo počas zápasov. Fanúšikovia sa taktiež môžu tešiť na premiéru jedného z najväčších talentov uplynulých rokov Connora McDavida, či sledovať ako si jeden z najskúsenejších trénerov Mike Babcock poradí s veľkou výzvou v Toronte, v tradičnom ale stagnujúcom klube Maple Leafs.
Počas nasledujúcej sezóny by mal padnúť aj verdikt o prípadnej expanzii profiligy. Eminentný záujem na vstup majú mestá Las Vegas a kanadský Quebec. Obe predložili svoje návrhy na nedávnej jesennej Rade guvernérov NHL, každá prezentácia trvala vyše hodinu. Komisár Gary Bettman však po rokovaní uviedol, že vedenie súťaže zatiaľ nestanovilo žiadny pevný termín na rozhodnutie o tom, či bude mať NHL ďalších členov navyše. "Zatiaľ sme v procese zberu informácií. Neprebehli žiadne konzultácie o tom, či chceme alebo nechceme expandovať, prípadne koľko nových tímov by malo prísť, či odkiaľ by mali byť. Čaká nás ešte veľa práce," uviedol Bettman.
Kluby mohli na nové posily a podpisy hráčov opäť míňať viac peňazí, platový strop totiž stúpol z 69 miliónov dolárov na 71,4 miliónov, čo predstavuje nárast o približne 3,5 percenta. Od lockout-u v roku 2005 sa tak pôvodný limit 39 miliónov dolárov takmer zdvojnásobil. V nasledujúcej sezóne zarobí najviac obranca Shea Weber z Nashvillu, ktorý si prilepší o 14 miliónov a je tesne pod maximálnou povolenou hranicou 14,28 miliónov za sezónu. Za ním nasledujú lídri Chicaga Patrick Kane a Jonathan Toews (obaja po 13,8 mil.) a Sidney Crosby z Pittsburghu Penguins (12 mil.). Najlepšie plateným Slovákom je opäť Marián Hossa z tímu "jastrabov" s ročným zárobkom 7,9 miliónov dolárov. Za ním nasleduje dvojica obrancov - kapitán Bostonu Bruins Zdeno Chára (7 mil.) a nová akvizícia Edmontonu Oilers Andrej Sekera (6,5 mil.).
Celkovo však počet Slovákov v najlepšej lige sveta opäť klesol. Na štarte ročníka by sa mali objaviť oproti vlaňajšiemu tuctu iba deviati hokejisti. Marko Daňo, Marek Tvrdoň, Martin Gernát či Marek Hrivík budú bojovať o miesta v prvých tímoch na farmách v nižšej AHL. Šancu ešte môžu dostať aj niektorí z neobmedzených voľných hráčov napríklad Ľubomír Višňovský, Andrej Meszároš, alebo Tomáš Kopecký. Stanleyho pohár obhajuje Chicago s Hossom, ktoré v uplynulej sezóne získalo tretí titul za posledných šesť rokov a stalo sa dynastiou. Majstrovskú vlajku vyvesia "jastrabi" hneď v úvodnú noc základnej časti pred súbojom s New Yorkom Rangers.
V základnej časti odohrá každý z 30 tímov profiligy tradične 82 stretnutí. Predvlani liga zaviedla nový formát so štyrmi divíziami (Centrálna, Pacifická, Atlantická a Metropolitná), v ktorom sa pokračuje aj teraz. Do play off postúpia po tri najlepšie mužstvá z každej divízie plus z oboch konferencií ešte aj po ďalšie dva tímy s najvyšším počtom bodov.
Medzi hlavných ašpirantov na zisk trofeje patria podľa stávkových kancelárií Chicago, Tampa Bay, Los Angeles a Anaheim. Blackhawks si dávajú opäť najvyššie ciele, no uvedomujú si, že od roku 1998 žiadny klub v NHL ešte neobhájil titul. Z tímu odišli viacerí skúsení hráči ako Patrick Sharp, Brandon Saad, Johnny Oduya, či Brad Richards. Navyše je otázne akú sezónu bude mať jeden z lídrov Patrick Kane, keďže stále čelí vyšetrovaniu zo sexuálneho napadnutia. Tréner obhajcov Joel Quenneville sa tak bude spoliehať najmä na Jonathana Toewsa, Duncana Keitha, či Slováka Hossu: "Obhajoba je to, na čo sme tu. To, čo všetci chceme. Ak sa dostanete na takúto úroveň, chcete vyhrávať každé striedanie, každý zápas. Nič nie je lepšie než víťazstvo."
Vážne prehovoriť v play off chcú aj "králi" z LA, ktorí po triumfe v roku 2014 v uplynulej vyraďovačke chýbali. "Žiadny tím nemôže žiť z toho, čo dokázal v minulosti. V novej sezóne je pre každého aj nová výzva," povedal kapitán Kings Dustin Brown. V záverečnej fáze play off v posledných rokoch nechýbal Anaheim, ktorý má tím namiešaný zo skúsenosti a mladíckej dravosti. Silné by mali byť opäť aj St. Louis, Tampa, Washington, Montreal, NY Rangers či ich mestskí rivali Islanders. "Nikto však negarantuje, že si udržíte svoj post. Je ťažké sa tam dostať a ešte ťažšie udržať," upozornil pre AP brankár "jazdcov" Henrik Lundqvist.
Zaujímavé bude sledovať aj dvojicu "supertalentovaných" mladíkov. Najvyššie draftovaný McDavid zamieril do Edmontonu, ktorý prechádza reštrukturalizáciou a v nasledujúcej sezóne by sa chcel po deviatich neúspešných konečne opäť prebojovať do vyraďovacej fázy. Osemnásťročnému centrovi budú robiť spoločnosť ďalší nesmierne talentovaní hráči a draftové jednotky uplynulých rokov Taylor Hall, Ryan Nugent-Hopkins a Nail Jakupov, či aj Sekera, ktorý zamieril k "olejárom" z LA. Dvojka draftu Jack Eichel sa predstaví v drese Buffala, ktoré má však malé šance na postup. Bookmakeri neveria ani Vancouveru, Caroline, či New Jersey, na poslednej priečke je Arizona.
Tesne nad ňou figuruje Toronto. "Javorové listy" prešli po uplynulej sezóne obrovskými zmenami. Najväčšou je trénerský post, na ktorý zasadol dlhoročný kouč Detroitu Mike Babcock. Prezident Brendan Shanahan podpísal s kormidelníkom olympijských víťazov z roku 2012 nevídanú osemročnú zmluvu na 50 miliónov dolárov. Z tímu odišlo množstvo členov realizačného tímu a skautov, a hlavne viacero hráčskych opôr na čele s kanonierom Philom Kesselom. Trénerov zmenilo pred sezónou celkovo až sedem tímov.
Zásadnou zmenou v pravidlách je predĺženie iba s tromi hráčmi na oboch stranách. Vedenie zámorskej profiligy k nemu pristúpilo pre to, aby sa čo najmenej duelov rozhodovalo v samostatných nájazdoch, neobľúbených u trénerov. Predsezónne prípravné zápasy ukázali, že nový formát priniesol rýchlejšie, tvorivejšie a najmä napínavejšie predĺženia. Po novom môžu tréneri "napadnúť" niektoré verdikty rozhodcov priamo v stretnutiach. Požadovať videozáznam smú však len v prípadoch, ak sú presvedčení, že gól padol po nedovolenom bránení brankárovi alebo po ofsajdovej situácii. Podmienkou je, že tím musí mať k dispozícii ešte oddychový čas. Úpravou prešli aj pravidlá pri vhadzovaní. Po novom položí hokejku na ľad ako prvý hráč brániaceho sa tímu, ak je vhadzovanie mimo stredného pásma. Doteraz to bolo naopak. V strednom pásme naďalej platí, že pred buly ako prvý položí hokejku na ľad hráč hosťujúceho tímu.
Zoznam Slovákov v prvých tímoch NHL:
Boston - Zdeno Chára (o)
Edmonton - Andrej Sekera (o)
Detroit - Tomáš Tatar (ú), Tomáš Jurčo (ú)
Chicago - Marián Hossa (ú)
Los Angeles - Marián Gáborík (ú)
New York Islanders - Jaroslav Halák (b)
Toronto - Martin Marinčin (o)
