Na palube bolo podľa leteckej spoločnosti 110 pasažierov zo 14 krajín a šesť členov posádky. Cestovali v ňom desiatky Francúzov, posádka je podľa agentúry EFE španielska. O zrútení lietadla informovala aj talianska agentúra ANSA s tým, že v oblasti katastrofy bola silná búrka. Stroj typu MD-83 (McDonnell Douglas 83) patrí španielskej spoločnosti Swiftair, prevádzkujú ho však aerolinky Air Algérie.
Podľa francúzskych úradov sú všetky doterajšie informácie o osude lietadla predbežné a neoverené. V Paríži bol vytvorený krízový štáb, ktorý záležitosť preveruje. Podľa zoznamu cestujúcich, ktorý má k dispozícii spoločnosť Air Algérie, bolo v lietadle 51 francúzskych občanov, 27 osôb z Burkiny Faso, osem z Libanonu, šesť z Alžírska, päť z Kanady, štyri z Nemecka, dve z Luxemburska a po jednom občanovi Švajčiarska, Belgicka, Egypta, Ukrajiny, Nigérie, Kamerunu a Mali.
Francúzska armáda medzičasom vyslala dve svoje stíhačky rozmiestnené v oblasti, aby sa pokúsili nezvestné lietadlo lokalizovať. Zväz španielskych pilotov Sepia a španielska letecká spoločnosť Swiftair v Madride oznámili, že na palube lietadla boli dvaja španielski piloti a štyria španielski členovia posádky.
Podľa agentúry AP sa lietadlo náhle stratilo z radaru. Kontakt s lietadlom na linke AH5017 stratili letecké úrady v Alžírsku 50 minút po štarte lietadla.
Podľa alžírskej štátnej televízie sa stroj nachádzal v okamihu zmiznutia pravdepodobne vo vzdušnom priestore Mali, v ktorého severnej časti prebiehajú boje medzi ústrednou vládou a islamskými povstalcami. Podľa AP, ktorá sa odvoláva na zdroj z francúzskej misie pôsobiacej v Mali, je však vysoko nepravdepodobné, že by rebeli disponovali zbraňami schopnými lietadlo zostreliť. Minister dopravy Burkiny Faso Jean Bertin Ouedrago povedal, že lietadlo požiadalo o 03.38 h SELČ o zmenu trasy pre pieskovú búrku v saharskej oblasti. Podľa alžírskej tlačovej agentúry APS s ním leteckí dispečeri stratili kontakt o 03.55 h SELČ.
Súkromná španielska letecká spoločnosť Swiftair vo štvrtok uviedla, že stratila kontakt s jedným zo svojich lietadiel zabezpečujúcim služby pre Air Algerie. Spoločnosť na svojej webovej stránke uviedla, že lietadlo štartovalo z Burkiny Faso o 01.17 miestneho času a v Alžíri malo pristál o 05.10 h, ale do cieľa nedorazilo.
